Hay más de 500 razas deperros reconocidas en el mundo con una infinita combinación de colores,
tamaños, formas, comportamientos y pelajes. Los perros son, los mamíferos más
diversos del planeta.
En principio, la causa más
obvia es que los seres humanos los hemos criado de esta manera para favorecer
características específicas.
Los perros modernos
evolucionaron de los lobos y se convirtieron en los mamíferos más diversos a
una velocidad extraordinaria.
Evolución
"Todos concuerdan conque los perros descienden de los lobos", le explica a la BBC Peter
Savolainen, genetista evolutivo del Laboratorio Ciencia para la Vida en Solna,
Suecia.
Sin embargo, añade, "la
cosa se complica cuando se trata de establecer en qué lugar del mundo
ocurrió".
"Los expertos en este
campo coinciden en que debió haber sucedido hace entre 13.000 y 33.000 años.
Hace 33.000 años, fue cuando los ancestros de los perros modernos se separaron
de los lobos".
"Eso no quiere decir
necesariamente que los perros domésticos se originaron en esa época. Pudo haber
sido una división entre dos poblaciones de lobos, y una de ellas pudo haberse
convertido más tarde en perros domesticados".
La teoría apunta a que los
lobos se fueron domesticando a sí mismos al acercarse a los seres humanos para
comer los restos de comida que estos dejaban.
Aquellos que les tenían
menos miedo a los humanos y que eran menos agresivos con ellos, se fueron
acercando más y consiguieron más alimento.
Los individuos con genes que
los hacían menos temerosos y agresivos dejaron mayor descendencia gracias a que
tenían más alimentos, y esta descendencia heredó los genes que los hacían más
amigables con los humanos.
Así, a lo largo de cerca de
diez generaciones (30 años), este grupo de lobos pasó a ser un grupo de lobos
con una relación cercana con el hombre.
Domesticación
Si bien esto pudo haber
pasado en varios lugares del mundo, según Savolainen, la región del mundo con
más tipos de ADN canino es también el lugar de origen.
Y este patrón está presente
en el sudeste asiático. "Cuanto más te alejas de esta zona, menos variedad
genética vas a encontrar".
El paso siguiente fue la
domesticación de estos lobos en perros por parte de los humanos que al cabo de
un tiempo, ya tendrían perros, y esto habría permitido poner punto final a la
domesticación, ya que una forma más sencilla de obtenerlos habría sido mediante
la cría.
Esta población de perros
domesticados se fue expandiendo rápidamente de pueblo en pueblo hasta
distribuirse por distintas partes del mundo.
Razas
A medida que nuestros
ancestros fueron favoreciendo distintas habilidades de los perros, los humanos
acabaron por azar creando distintas razas, cada una con características
distintivas.
Y cada raza se especializó
aún más por su comportamiento, le explica a la BBC Elaine Ostrander, genetista
del Instituto Nacional para la Investigación del Genoma Humano en Estados
Unidos.
Los criadores de canes
comenzaron a explotar aún más esta especialización y, con cada cambio, los
perros empezaron a adoptar una apariencia y un comportamiento cada vez más
diferente.
"Así terminamos hoy día
con una enorme diversidad de perros que se ven muy diferentes. Sin embargo, sus
similitudes son mucho mayores que sus diferencias", señala Ostrander.
Diferencias superficiales
"Al verlos, pensamos
que deben tener diferencias fundamentales a nivel genético y de sus cromosomas,
pero eso no es cierto. Son notablemente parecidos: todos son miembros de la
misma especie, tienen la misma cantidad de cromosomas que están organizados de
la misma manera, y tienen los mismos cromosomas en los mismos genes".
"Lo que tienen son unas
pequeñas modificaciones en un subconjunto de genes. Pero todas estas variaciones
de un número reducido de genes tienen un efecto dramático".
Según expertos, las
diferencias entre un chihuahua -que pesa un kilo- y un lebrel irlandés -que
pesa 45 kg- pueden explicarse por cambios menores en solo 12 genes.
Es decir, la diversidad exterior
no revela una diversidad genética.
A pesar de que han recorrido
un largo camino desde que evolucionaron de los lobos, están irónicamente, cerca
del punto de partida.
